(En la figura 2 se puede ver un diagrama del principio de funcionamiento de un sensor electroquímico de gas.)

El gas a medir, por ejemplo el monóxido de carbono (CO), debe pasar a través de una barrera de difusión (una membrana permeable), y en el caso de algunos tipos de sensores un filtro químico, y luego llega al llamado electrodo de trabajo. Esto “flota” en un electrolito, es decir, en una solución acuosa ácida o alcalina. La molécula de gas desencadena una reacción química en el electrodo de trabajo y se forman iones, por ejemplo protones (H+), que llegan a la contraplaca, donde reaccionan con el oxígeno presente como solución en el electrolito. Al mismo tiempo, se crea una corriente eléctrica que se desvía a un circuito externo y sirve como medida de la concentración de gas presente. El tercer electrodo (electrodo de referencia) se utiliza para estabilizar la señal del sensor.

Para que estas reacciones químicas tengan lugar en los electrodos, estos deben contener un metal noble (por ejemplo, platino) como catalizador. La elección de materiales catalizadores adecuados para electrodos es limitada y los materiales correspondientes demuestran sus efectos catalíticos en diferentes gases. Al mezclar diferentes catalizadores, se puede aumentar la selectividad sobre un gas específico. Sin embargo, es inevitable que los sensores de gas electroquímicos muestren sensibilidades cruzadas. Un electrodo de platino, por ejemplo, posee una alta actividad catalítica y en un sensor de gas para CO lleno con ácido sulfúrico diluido acuoso, también reaccionará ante el NO, NO₂, SO₂ y H₂.

Entonces, ¿cómo se pueden minimizar estas sensibilidades cruzadas no deseadas en los sensores y analizadores de combustión para lograr una visualización fiable y precisa de la concentración de gas incluso en mezclas complejas y desconocidas? Aquí entran en juego varias estrategias.