La trasmissione di energia per irraggiamento, è un meccanismo di trasporto di tipo elettromagnetico che consente all'energia di trasmettersi attraverso regioni di spazio prive di materia o trasparenti alla radiazione. Un corpo che si trova a temperatura superiore allo zero assoluto (0 Kelvin = -273,15 °C) emette radiazioni elettromagnetiche nello spettro dell'infrarosso causate dalle vibrazioni e dalle rotazioni degli atomi e delle molecole che compongono la materia. L'occhio umano non può percepirle poiché è più o meno cieco a questa lunghezza d'onda. Non la termocamera e i pirometri. Il cui elemento centrale, il rilevatore, è sensibile alle radiazioni IR. In base all'intensità della radiazione IR incidente, determina la temperatura della superficie dell'oggetto e la rende visibile all'occhio umano con un'immagine termica.
Per rendere visibile la radiazione IR, il rilevatore la registra, la converte in un segnale elettrico e assegna a ciascun segnale un determinato colore che viene quindi mostrato nel display della termocamera. In linea di principio, le termocamere traducono quindi le lunghezze d'onda dallo spettro infrarosso in lunghezze d'onda visibili all'occhio umano (colori).
Per inciso, contrariamente a un malinteso relativamente comune, non si può guardare all'interno di un oggetto con una termocamera, si può solo visualizzare la sua temperatura superficiale.
