Die Luftzahl kann aus den Konzentrationen der Abgaskomponenten CO, CO₂ und O₂ bestimmt werden, die Zusammenhänge zeigt das sog. Verbrennungsdiagramm (siehe Bild rechts). Bei idealer Durchmischung von Brennstoff und Luft gehört zu jedem CO₂-Gehalt ein bestimmter CO-Gehalt (im Bereichλ<1) oder ein bestimmter O₂-Gehalt (im Bereich λ>1). Der CO₂-Wert allein ist wegen des Kurvenverlaufs über ein Maximum nicht eindeutig, so dass zusätzlich die Prüfung erforderlich ist, ob neben dem CO₂ entweder CO oder O₂ im Gas enthalten ist. Bei Betrieb mit Luftüberschuss (d.i. der Normalfall) wird heute in der Regel die eindeutige O₂-Bestimmung vorgezogen. Die Kurvenverläufe sind brennstoffspezifisch, d.h. für jeden Brennstoff ergibt sich ein eigenes Diagramm und speziell ein eigener Wert für CO₂ max. Die Zusammenhänge dieser Vielzahl von Diagrammen wird in der Praxis häufig in Form eines leicht handhabbaren Nomogramms („Bunte-Dreieck“, hier nicht abgebildet) zusammengefasst. Dieses lässt sich auf beliebige Brennstoffarten anwenden.

Im stationären Betriebszustand muss die Summe aller der Anlage zugeführten Energien gleich der Summe der von der Anlage abgegebenen Energien sein, siehe diese Tabelle: